Depuis le XIXe siècle, les hydrocarbures ont très fortement contribué au développement et à l'évolution des sociétés marchandes et humaines. Le pétrole, même employé en petites quantités, fournit une énergie suffisante pour faire tourner les moteurs des véhicules et des machines. Toujours associé au pétrole dans les gisements d'hydrocarbures, le gaz naturel est lui aussi un combustible très énergétique.

 Cependant, la dépendance sans cesse croissante des sociétés modernes et émergentes par rapport au pétrole, gaz et charbon est devenue aujourd'hui un des plus grands défis qu’il nous faut affronter, en plus de celui de l’accès pour tous à la nutrition, à l’eau potable et à la santé.

 Face à la raréfaction des gisements d'hydrocarbures exploitables, devant la nécessité de lutter contre le réchauffement climatique et autres maux venant frapper à nos portes, des solutions doivent absolument être trouvées au plus tôt, au maximum dans les 10 à 30 prochaines années : s’il s'agit par exemple d'utiliser plus efficacement l'énergie disponible et d'employer davantage les sources d'énergie renouvelables, en complément des hydrocarbures, c’est un début, mais absolument non suffisant, tant dans son efficacité pour la société humaine que dans sa rentabilité pour la société marchande.